寨老、鼓藏头们说：听老人们传说，鼓藏节是由苗族祖先姜央公祭祀其母蝴蝶妈妈兴起的。相传姜央兄妹在一场灭绝人类的大洪灾中幸存下来不得不成家育子以后，年年风调雨顺，岁岁谷米满仓。但后来有一年发生瘟疫，人畜死得很多。第二年又天下大旱，庄稼颗粒无收。姜央请来的巫师说，是因为姜央的大崽让水牯牛有几回踩到蝴蝶妈妈的坟上，老太太的灵魂生气了，要姜央秋收后杀牯牛孝敬她。姜央遵令行事，果然又恢复了两年前人人康乐和粮食丰产的景象。于是年年杀牯牛祭祖和祭祀天神地神以祈求其护佑由此开始。后来经巫师祈祷祖灵得到允诺按十二地支历法每年举办一小祭（以后叫苗年，只杀猪），每隔12年办一大祭（以后称鼓藏节，一鼓社杀牯牛一头以上，后来认识到牯牛是农耕的主力，改杀猪）。在雷山境内也有一些苗寨称姜央为伏羲。汉族学者田兵在其编选的《苗族古歌·前言》中说：“苗族传说姜央和姜央妹或葫芦兄妹相两相芒，或者说伏羲和伏羲妹是其祖先。” 有不少学者也认为姜央就是伏羲或是伏羲时代的一个著名头领人物。中华上古史有三皇五帝时代。其中的三皇就是指燧人氏、伏羲氏(雷山多数苗民称姜央)、神农氏。可见,苗族过鼓藏节的源头年代是十分遥远的啦。
过此节为何要祭鼓及跳笙鼓舞呢？这是不断迁徙的苗民由“蝴蝶妈妈是从枫香树心中生出来”的传说得到启示，便砍下枫木(以后改用楠木或樟木或其他优质木种)锯成约五尺长，掏空树心，两头箍上兽皮，成为蝴蝶妈妈和此后的祖宗灵魂之居所。祭祖变成了祭鼓。麻江型铜鼓出现后，多数的苗寨就渐渐地不再用木鼓（但郎德镇乌流苗寨至今仍用）了。跳古典的笙鼓舞就是祭祀祖宗和天神地神以及记忆族人历史，激励苗民开拓进取的一种方式。
为何在同一年中，有些苗寨过鼓藏节，而多数苗寨不过呢？那是因为在5000多年前苗族的文明始祖蚩尤领导的九黎部落联盟与黄帝部落联盟决战于涿鹿而失败后，大部分的苗民只好四处逃遁。族长召开议榔会议决定：迁徙后以各宗支或家族为单位就地举办。后来在三苗国时代，苗民们还是以鼓社为单位就地举办祭祀活动。三苗国被禹击败后，大部分苗民又只好往南往西迁逃。雷山苗族先民由长江中下游流域迁徙到雷公山地区安居下来，至今已有两千多年了。他们分批从多条路线先后到达雷山县境立足后，在不同的年份开始建寨并沿袭以鼓社为单位每隔12年过一届鼓藏节。因而不同的苗寨过的年份也就不同，内容既有祭祖又有庆贺丰收。如今有不少苗寨如郎德镇鸟流苗寨仍按起鼓年、引鼓年、送（藏）鼓年的程序进行，但许多苗寨都已将三年分别兴办的主要内容合并在第三年里隆重地举行。人们平常说某寨某年过鼓藏节，一般是指第三年举办的活动。例如乌流和西江两苗寨分别为：1949和1950、1961和1962、1973和1974、1985和1986、1997和1998、2009和2010年。