刘显世字如周，号经硕，贵州兴义人也。祖籍湖南邵阳，以小贩入黔，历三世，积为大富。咸丰间，父祖办团练，多与回人战，赐三品官，田产冠于当地。显世于同治八年（1870）生，少与弟兄师从雷玉峰，然好问军旅，不喜词章。性浑穆，品孝友，有胆略，善采纳。其面笑，有笑面虎之谓。十五岁取廪生。戊戌年，随父办新学，直言科举之弊，兴义以此领黔省之风气。又办团练，以防会党之变。庚子后，多与会党战，能苦战，擢为管带。三十一年（1905），林绍年行新政于贵州，显世愈倡新学，延请名流，选派留学，创设天足会，声誉隆于乡里。其弟兄有留日者，皆师从梁任公，显世亦以为荣。
辛亥年，四川保路，黔军援川。党人欲趁虚起事，巡抚沈瑜庆急之，调显世率五百卒援省。甫至安顺，闻自治学会已取贵阳，即通电拥护共和。党人怿之，遂得长驱入贵阳，任枢密员，兼军政股长。翌年二月，党人纷乱，显世等欲独霸黔中，故遣周沆、戴戡赴昆明乞师。蔡锷素与戴戡相得，遂令唐继尧平黔乱。继尧督滇，委显世为军务部长。越明年，蔡锷赴京，唐继尧继任滇督，戴戡主黔，委显世为护军使。显世乃合黔军为六团，委其甥王文华为第一团团长，黔省士官生如谷正伦、朱绍良、何应钦、张春圃、李毓华、王纯祖等亦竞为招徕，黔军始盛。
袁总统欲称帝，天下翕然，显世亦影从之，得授一等子爵。总统闻戴戡与显世不睦，故召戡入京，改任龙建章为巡按使，阴欲夺黔军。显世因此衔恨。已而唐、蔡反袁，显世犹疑未决，王文华、戴戡力谏之，终决意独立，自任贵州都督。令王文华率三团攻湘，熊其勋率两团，随戴戡北进。已而洪宪覆灭，显世领督军兼省长，独霸贵州。
民国六年（1917），督军集会，显世遣王文华与刘显治为代表往，二人素不相得，适段祺瑞不好士官生，竞禁文华出席。文华愤而走，投效孙文。是年孙文南下护法，以文华故，显世亦通电护法。时唐继尧自领滇、黔、川、陕、豫、鄂六省联军总司令，委显世为副。孙文乃曲己意，拜继尧为川、滇、黔三省靖国军总司令，以显世为副。显世委文华为黔军总司令，率六团人马入川，与熊克武部并辔，大破吴光新军，取重庆。翌年，逐周道刚、刘存厚，取成都。未几，继尧自称滇黔川鄂豫五省靖国军总司令，以显世为副。已而岑春煊卸任政务总裁，补选显世继任。
时黔军多归心王文华，显世甚惮之，遂擢袁祖铭为师长，以牵制文华，黔军自兹多内讧。民九（1920），唐继尧欲以韩凤楼代文华，显世犹疑。文华时在川作战，闻此大怒，乃集众曰：“副帅今一傀儡耳，黔事皆归于郭重光、熊范舆、何麟书之辈，何堪复问！”遂携朱绍良、袁祖铭赴沪客游，以避时议，令卢焘、古正伦、孙剑峰、何应钦等回师贵阳，托言清君侧，杀郭重光、熊范舆，逐显世返兴义养疴。文华领贵州省长。
显世奔昆明，乞师于唐继尧，适顾品珍政变，卒不成。翌年，袁祖铭刺王文华于上海，贵州无主，窦居仁、谷正伦、胡瑛、张春圃、何应钦五旅争权，袁祖铭、张彭年于鄂组定黔军，欲假道川、湘回黔。已而，孙剑峰逐何应钦，黔中纷乱，孙文委袁祖铭为黔军总司令，显世为省长。
时唐继尧已杀顾品珍，显世正乞师，适何应钦亦在滇活动，疾视如仇，互行暗杀，皆得幸免。翌年，袁祖铭入贵阳，驱卢焘，拒不迎显世赴任。时驻桂滇军胡国秀部撤返，假道贵州，祖铭缴其械。唐继尧大怒，遣唐继虞、张汝骥伐罪，轻取贵州，驱祖铭入川。显世乃复任省长，继虞任军事善后督办，汝骥、刘显潜任会办。
滇军跋扈，显世不能止。黔军之张三元、凌国先部皆遁迹山谷，投身绿林。俄而，财政厅长唐忠为滇军团长戮于道路，此显世之亲旧也。显世恸之，自此不问政事，甘为傀儡。曹锟贿选，孙文兴师伐罪，显世虚名建国军副总司令，然已全无力气。时袁祖铭已拥兵五万余，自称五省联军总司令，中央亦授川黔边防督办之职。唐继尧畏其实力，与通使交好，愿交还贵州。民十四（1925），唐继尧电曰：“黔省内政，概由黔人自理。”祖铭乃任彭汉章为贵州清乡总司令，卢焘为行政委员长。显世遂奔昆明养疴，显潜返兴义，欲东山再起，卒为彭汉章所破，刘氏遂不能复振。民十六（1929），病逝于昆明，年五十九。
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刘显潜字如渊，别号井陆，显世之胞兄也。同治三年（1865）生，及冠食廪，此后屡试不中，优游度日。光绪末年，广西会党攻贵州，各地兴团练以拒之，刘氏最强，显潜以功擢管带，驻黔桂之边。广西巡抚沈秉堃爱之，擢为统带。
辛亥，贵州独立，刘显世为军政股长，显潜乃返兴义，招兵四营，以为拱卫。翌年，唐继尧假道北伐，显潜率部从之。张百麟不能支，败走兴义，显潜迎击之。百麟逃逸。时彝、苗人趁乱起，显潜皆剿平之，斩其首安三妹。唐继尧信而任之，遂主兴义之政。民国三年，得委黔西道尹，兼上游清乡督办，授四等文虎章。翌年，袁总统特赐四等嘉禾章。
护国军兴，贵州独立，显潜驻南盘江，防南来之北洋军。北军遂不能进。复为援川总司令，未抵川境，而陈宦已背袁。黎元洪继任总统，以显潜为贵州游击军总司令，授陆军中将衔，佩一等文虎章。刘显世督黔，忌王文华，欲以显潜代之，众皆不允。显潜乃于兴义编练游击军，拥万余众。已而民九事变，显潜随显世投云南，游击军遂瓦解，多入山为寇者。
民国十年（1921），袁祖铭刺死王文华，组定黔军，密与显潜兄弟盟。显潜遂返兴义，设西路指挥部，广招旧部。然其旧部多匪类，广西匪亦应声入黔，洗劫南笼县，掳妇女千余。黔民颇恨刘氏。
初，袁祖铭许显世为贵州省长。及事成，祖铭背盟约，自领省长，委显潜滇黔边防督办，以为笼络。显潜乃设督办于兴义，扩军至四团，引滇军为后援，与贵阳相抗。民国十二年（1923），唐继虞率军入黔，袁祖铭败走四川。显世复为省长，显潜为军务会办，然军政实归唐氏。是年冬，显世病，显潜代为省长。
越明年，袁祖铭回兵贵阳，滇军西退。时唐继尧欲图两广，以显潜为第一陆军第七军总司令，主攻柳州，旋为李宗仁所败。未几，袁祖铭入贵阳，唐继尧回昆明，显潜退亦不能自保，遂解甲归田。民国二十七年病卒于兴义，年七十三。其故居今尚存焉。
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