戴戡初名桂龄，字循若，号锡九，贵州贵定农家子也。光绪五年（1879）生，早年多病，少赴旧治读书，师从郎云程，三年而为秀才。已而家居不易，废学务农。三十一年（1905），以县学附生留学日本，属宏文学院师范科。时留日学生多趋革命，惟戡与蔡锷师从梁启超，入政闻社。光绪末年（1908）回国，任职于河南法政学院，与同乡陈国祥、熊铁崖相颉颃。已而铁崖入云南李经羲幕，荐戡与俱。经羲赏爱之，任为个旧锡矿经理。戡未及赴任，先往湖南水口山锑矿考察，混迹矿工间，短衣草履，背裹糇粮，居月余而不觉其苦。至则襄理云贵两省矿务，敏捷其事，欲输出铜仁之水银，水城之锑矿。会辛亥革命，所谋停辍。奉蔡锷命，办理贵州盐务。时贵州秩序大乱，乡绅致电蔡锷，请代平其乱。又遣戡赴滇，效申包胥作秦廷哭。蔡锷遂令唐继尧誓师入黔。民国元年二月，滇师入贵阳，推继尧为都督，任戡为左参赞。翌年，历迁贵州实业司长、黔中观察使、贵州民政长，与蔡锷携手入进步党，为理事。复明年，迁贵州巡按使。
民国四年（1915），袁总统欲称帝，布爪牙于各省，以龙建章代戡之民政长，征戡为参议院参议。时蔡锷先入京，密语戡，遂不赴任，密谋反袁。是年冬，蔡锷潜出北京，于津门会戡、梁启超、陈国祥、汤觉顿、王伯群、蹇念益等，定护国大计。临行，戡与锷、陈敬铭摄影为志，誓愿成仁。于是南下，几经险地，终至昆明。时袁总统致电唐继尧曰：“蔡锷、戴戡到滇，可便宜行事。”继尧一笑置之，且遣其弟继虞往迎之。锷、戡既至，立歃血为誓，兴纛讨袁。戡任滇府左参赞，随继尧通电天下，名列继尧、蔡锷、李烈钧、任可澄、刘显世之后。刘显世尚狐疑间，戡乃赴贵阳说之，贵州于是独立。继尧遂任戡为护国军右翼总司令，率黔军四千余，出松坎，破吴佩孚部，取綦江。蔡锷叹曰：“能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，逆贼心摧。功在国家，名垂不朽。”时军务院创立于肇庆，委唐继尧为抚军长，戡与蔡锷等十一人为抚军。洪宪亦委梁启超为司法总长，蔡锷为陆军总长，戡为内务总长，以冀停战，戡等不受。
黎总统继任，委蔡锷为四川督军兼省长，戡为川东巡阅使。是年，蔡锷以病辞，罗佩金代其督军，戡代其省长，兼会办四川军务。时戡驻重庆，佩金驻成都，雅不愿戡赴任。梁启超闻之，遣黄大暹赴川游说父老，戡始得赴成都就任。民国六年（1917），罗佩金裁川军第四师，刘存厚大怒，与巷战于成都，戡观望之。如此数日，梁启超说黎总统，准免罗、刘职，以戡兼代督军。
戡既为督军，以张承礼为副官长，蒋方震为参谋长，杜步云为军需课长。时北洋以外，国民党经略华南一带，惟进步党略无兵马，有则戴戡而已，故梁启超、汤化龙为雀跃不已。嘉陵道尹张澜见戡独裁川省，谏其让会办军务职与刘存厚，戡不允。存厚闻而怒，立索饷四十万，戡置之不理。戡令存厚撤出城外，存厚亦不奉命。时川人欲自治已久，视黔军与滇军也同，故戡实不能孚。
张勋复辟，改督军为巡抚，戡立声讨之。宣统遂命刘存厚为四川巡抚，存厚遂率兵攻成都北门。罗佩金作壁上观，正如当初之戡耳。刘显世闻之，立遣师入川援戡。唐继尧闻之，亦令佩金援戡。戡为存厚所围，赖英法领事为调停，存厚开南门纵之，戡狐疑未敢出。戡苦守十三日，终致不支，乃挂印于省议会，乔装突围，出南门，于百里外之秦皇寺为川军吴庆熙部击毙，年三十八。熊其勋、张承礼、黄大暹与俱死，黔军五千人覆没。是役，毁民宅三千余，百姓死伤六千余。
戴戡既死，段总理任周道刚为川督，吴光新为四川查办使，招刘存厚、罗佩金入京。刘、罗未敢抗命，惟熊克武于夔府、万县沿江一带，密布大炮，欲迎击北军，中央乃任其为川边镇守使以笼络之。国务院又追赠戡陆军上将衔，恤银一万两治丧，归葬旧治之大学坡。梁启超坚请严惩刘存厚，声泪俱下，段总理不纳，反任存厚为四川军务会办。存厚桀骜曰：“川事川人可了。”然四川与滇、黔反目已不可挽回矣。
论云：夫蔡锷、戴戡，梁任公之高足，有高誉于当时者也。蔡锷以喉疾死，戴戡以阋墙亡，梁任公之伟略固然可惜，有南北而无三国，不能成犄角鼎足之势，亦民国政局一大变数耳。予闻民国三十五年，国军十八四师潘朔端师长尝致电民盟曰：“吾军苦国共内战，决于海城起义，改称民主同盟军第一军，拥护民盟主张，愿为后盾。”黄炎培不敢应之，兹事遂败。戴戡者与彼有同焉。
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